(INTERNACIONAL) - QUARTAS DE FINAL DA HEINEKEN CUP!

Perpignan, Toulon, Biarritz, Toulouse, Leinster, Ulster, Leicester Tigers e Northampton Saints jogam pela taça da H Cup 2010-11

Foram mais de 2 meses de espera, mas a H Cup está de volta! A maior competição de clubes da Europa chega à sua fase de quartas-de-final com grandes duelos, todos absolutamente decisivos. As equipes que forem derrotadas no próximo final de semana darão adeus à Heineken Cup, ao passo que os vencedores se enfrentarão nos dias 31 de abril e 1º de maio pelas semifinais. Os confrontos serão no formato de jogo único, na casa da equipe que obteve melhor campanha na primeira fase. A grande final será no dia 21 de maio, em Cardiff, País de Gales.

A fase de grupos evidenciou a tendência recente do rugby europeu: a França conta com a maior quantidade de clubes gabaritados para disputar o título. Considerado o melhor campeonato nacional da Europa, o Top 14 Orange francês colocou nada menos que 4 equipes nas quartas-de-final da Heineken Cup, isto é, metade dos times qualificados. No entanto, apenas 2 desses clubes franceses estarão nas semifinais, uma vez que eles se enfrentarão nas quartas. A curiosidade fica por conta do fato de ambos os confrontos entre clubes franceses serão disputados na Espanha. A opção veio dos clubes mandantes, Perpignan e Biarritz, cujos torcedores são em sua maioria catalães e bascos, respectivamente, nacionalidades fortemente presentes na Espanha. Com isso, o Perpignan mandará seu jogo em Barcelona, capital da Catalunha espanhola, ao passo que o Biarritz mandará seu confronto em San Sebastián (Donostia, em basco), segunda maior cidade do País Basco espanhol.

Há dois anos...

Leinster e Leicester Tigers decidiam o título da Heienken Cup. Naquela oportunidade, o gigante irlandês se sagrou campeão. Todavia, aquele foi o único título de H Cup do Leinster, ao passo que os Tigers contam com 2, uma dobradinha obtida em 2001 e 2002. Para 2011, o equilíbrio é absoluto. Enquanto o Leinster realizou uma campanha impecável na fase de grupos, a segunda melhor entre todos os participantes, deixando para trás o campeão francês Clermont, o vice-líder francês Racing Métro e o vice-líder inglês Saracens, o Leicester Tigers domina a Aviva Premiership inglesa. O Leinster, por sua vez, não vai muito bem na Liga Celta (Magners League), ocupando a humilde quarta posição. No último final de semana, o Leinster perdeu para seu grande rival Munster, no clássico irlandês. Já o Leicester Tigers obteve uma vitória sobre os Harlequins na última rodada do nacional. Com isso, a pressão sob os Leões de Dublin é maior que sobre os Tigres. O duelo entre os aberturas Toby Flood, pelo Leicester, e Jonny Sexton, pelo Leinster, promete.

Barcelona pelo rugby catalão

Perpignan e Toulon duelarão no Estádio Olímpico de Barcelona em um jogo que deverá ser sensacional. Com campanhas muito semelhantes no Top 14, USAP e RCT deverão jogar em pé de igualdade. Na H Cup, a campanha do Perpignan foi superior, mas ambos tiveram momentos de brilho. Apesar do tradicional jogo aberto francês, é possível que este confornto seja decidido nos chutes, com Porical e Wilkinson prometendo não dar trégua.

Enquanto o Perpignan busca chegar à sua segunda final de H Cup, o Toulon busca fazer sua primeira final. Na verdade, o time da Provença estreou nesta temporada na Heineken Cup, e já vem fazendo história. Para completar, o abertura Wilkinson jamais fez uma final de Heineken Cup, sendo esse o único título que falta à sua brilhante carreira. Para o Perpignan, a partida contra o Toulon conta muito como parte de sua auto-divulgação na Espanha, apoiada pelo Barcelona FC. Perpignan é uma cidade situada na parte catalã da França, e tem no rugby seu principal esporte. Na parte catalã da Espanha, por outro lado, é o futebol que domina, com o glorioso Barcelona sendo seu principal expoente. A parceria dos dois clubes visa à divulgação da bola oval do lado espanhol da Catalunha, e uma vitória sobre o Toulon completaria tal campanha.

Em busca da glória passada

O Northampton Saints foi o melhor time da fase de grupos do certame, mas é fato que pegou o grupo mais fácil. Agora nas semifinais, os Saints querem mostrar que a grande campanha não foi por acaso. A equipe inglesa vem numa nova crescente na Aviva Premiership. Após uma terrível série de derrotas, Northampton voltou a vencer na competição, fazendo bom proveito do retorno de seus principais jogadores, que serviam a seleção. Dentre eles, o brilhante Chris Ashton, impiedoso maior anotador de tries do último Six Nations. Na última rodada da Premiership, vitória por 53 x 24 sobre o Sale Sharks. Um massacre que vem na hora certa para embalar os Saints, campeões da Heineken Cuo no já distante ano de 2000. No confronto contra os irlandeses do Ulster, o favoritismo será inglês.

O Ulster faz boa campanha na Liga Celta, e vem embalado pela tão sonhada conquista da vaga nas quartas-de-final da Heineken Cup. O Ulste foi campeão europeu em 1999, justamente a única vez que avançou à fase de mata-mata da competição! Esta já é, no mínimo, a segunda melhor campanha do Ulster na H Cup. Ian Humphreys e Ruan Pienaar lideram a equipe do norte da Irlanda, que chegou às finais na base do coração, e agora tem que provar que pode ir muito mais longe.

Final reeditada

Biarritz e Toulouse fizeram a final da última H Cup, que terminou com o título do Toulouse, tetracampeão europeu. Novamente, o Toulouse entre como grande favorito à conquista da competição na qual ele é o maior de todos os campeões. Mas os empecilhos apareceram um pouco cedo demais. O sorteio colocou o Toulouse de frente para o Biarritz, equipe que tem muitos motivos para querer derrotar o Toulouse. Não se trata de uma questão de vingança, uma vez que esse termo não é compatível com o espírito do rugby, mas importa para os atletas do Biarritz provarem que o vice-campeonato passado poderia ter tido certamente um outro final. Para tal, os bascos da França terão o apoo dos bascos da Espanha, uma vez que a partida será disputada no Estadio Anoeta, em San Sebastián, estádio que já virou tradicional em grandes partidas do Biarritz.

O momento do Biarritz, contudo, não é nada bom. Os biarrots foram atropelados pelo Clermont na rodada passada do Top 14, por 41 x 13. Situação completamente oposta do Toulouse, lideram absoluto do Campeonato Francês, tendo derrotado o Perpignan fora de casa na rodada passada por 25 x 24, em um grande jogo. Em termos de elenco, o Toulouse é indiscutivelmente mais poderoso que o Biarritz, com um banco de reservas à altura do time titular, repleto de selecionáveis. O Biarritz não tem um elenco do mesmo porte, mas conta com alguns jogadores de um brilhantismo que pode ser decisivo em qualquer partida, como é o caso de Harinordoquy e Yachvilli. Mais equilibrado em todas as posilções, e embalado por uma ótima fase, o favoritismo é toulousain.